Apple poursuit OpenAI, alléguant le vol de secrets commerciaux pour développer du matériel d'IA
L'essentiel
Apple a poursuivi OpenAI devant un tribunal fédéral du nord de la Californie, alléguant le vol de secrets commerciaux et une rupture de contrat par d'anciens employés d'Apple qui ont rejoint le laboratoire d'IA et qui, selon elle, ont emporté des conceptions confidentielles pour aider à développer du matériel grand public susceptible de rivaliser avec l'iPhone. La plainte nomme le responsable du matériel d'OpenAI, Tang Tan, ancien vice-président de la conception de produits d'Apple à l'origine de l'iPhone et de l'Apple Watch, ainsi que Chang Liu, ancien ingénieur d'Apple qui aurait conservé son ordinateur portable professionnel et téléchargé plus de 1 000 pages de fichiers confidentiels. Il s'agit d'un revirement frappant pour deux entreprises qui s'étaient associées en 2024 pour intégrer ChatGPT à Apple Intelligence, et cela survient alors qu'OpenAI se lance dans le matériel bâti autour de la startup io cofondée par Jony Ive, qu'elle a rachetée pour environ 6,5 milliards de dollars.
Points clés
- Apple a déposé plainte vendredi devant le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie, alléguant le vol de secrets commerciaux et une rupture de contrat, affirmant que d'anciens membres du personnel ont emporté des informations confidentielles au profit de l'offensive matérielle d'OpenAI.
- La plainte nomme Tang Tan, responsable du matériel d'OpenAI qui dirigeait auparavant la conception des produits iPhone et Apple Watch chez Apple, ainsi que Chang Liu, ingénieur électricien senior qui a passé huit ans chez Apple avant de partir pour OpenAI.
- Liu aurait omis de restituer son ordinateur portable Apple et aurait exploité une faille de sécurité pour télécharger plus de 1 000 pages de fichiers d'ingénierie confidentiels portant sur des produits non annoncés ; Tan aurait utilisé des noms de code internes d'Apple lors de recrutements et aurait demandé aux candidats d'apporter de véritables pièces Apple lors d'entretiens de type « show and tell ».
- Apple affirme que ce comportement relevait d'un schéma dirigé par la direction d'OpenAI ; OpenAI n'avait pas réagi publiquement au moment du dépôt de la plainte. La plainte d'Apple le formule sans détour : l'affaire « porte sur d'anciens employés d'Apple volant les secrets commerciaux d'Apple au profit d'OpenAI ».
- Le contexte est celui des ambitions matérielles d'OpenAI, bâties sur la startup io cofondée par l'ancien directeur de la conception d'Apple, Jony Ive, qu'OpenAI a rachetée pour environ 6,5 milliards de dollars en 2025, avec des rumeurs d'un appareil d'IA et d'une enceinte connectée, et plus de 400 anciens employés d'Apple désormais au sein de l'entreprise.
Apple a traduit OpenAI en justice. Dans une plainte déposée vendredi devant le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie, le fabricant de l’iPhone accuse OpenAI de vol de secrets commerciaux et de rupture de contrat, alléguant que d’anciens employés d’Apple passés au laboratoire d’IA ont emporté avec eux des conceptions confidentielles pour aider OpenAI à développer du matériel grand public qui concurrencerait directement Apple. La plainte le dit sans ambages : l’affaire « porte sur d’anciens employés d’Apple volant les secrets commerciaux d’Apple au profit d’OpenAI ». Deux noms se trouvent au centre de l’affaire : Tang Tan, aujourd’hui responsable du matériel d’OpenAI, qui a passé des années chez Apple à diriger la conception des produits iPhone et Apple Watch, et Chang Liu, ingénieur électricien senior qui a travaillé huit ans chez Apple avant de partir pour OpenAI.
Les accusations précises sont d’une netteté inhabituelle pour un litige entre entreprises. Liu, selon Apple, n’aurait pas restitué son ordinateur portable professionnel après son départ et aurait exploité une faille de sécurité jusque-là inconnue pour accéder aux dossiers réseau partagés d’Apple et télécharger plus de 1 000 pages de fichiers d’ingénierie confidentiels portant sur des produits non annoncés. Tan, de son côté, aurait utilisé les noms de code internes des projets d’Apple lors de recrutements pour OpenAI, aurait demandé à des candidats encore chez Apple d’apporter de « véritables pièces » lors des entretiens pour un « show and tell », aurait conseillé aux employés sur le départ comment échapper aux équipes de sécurité d’Apple, et les aurait pressés d’obtenir des détails sur des produits qu’Apple n’a pas encore dévoilés. Apple présente l’ensemble de ces faits comme un schéma coordonné dirigé par la direction d’OpenAI plutôt que comme les agissements de quelques recrues isolées. OpenAI n’avait pas réagi publiquement au moment du dépôt de la plainte.
Ce qui rend cette affaire remarquable, c’est à quel point les deux entreprises se sont éloignées. En 2024, elles annonçaient un partenariat de prestige pour intégrer ChatGPT à Apple Intelligence ; aujourd’hui, Apple accuse OpenAI de lui dérober ses employés et ses secrets pour l’attaquer dans le matériel. Le contexte est celui des ambitions croissantes d’OpenAI dans les appareils, ancrées par io, la startup cofondée par l’ancien directeur de la conception d’Apple, Jony Ive, qu’OpenAI a rachetée pour environ 6,5 milliards de dollars en 2025, avec des rumeurs pointant vers un appareil pensé d’abord pour l’IA et une enceinte connectée en préparation, aux côtés de plus de 400 anciens employés d’Apple qui travaillent désormais dans l’entreprise. Pour les investisseurs, il s’agit davantage d’une prise de température que d’un facteur de marché : aucun montant de dommages et intérêts n’est encore avancé, et les litiges portant sur les secrets commerciaux s’étirent sur des années. Mais cela met à nu une bataille qui s’élargit pour savoir qui construira les appareils nativement conçus pour l’IA destinés à succéder au smartphone, et à quel point la course aux talents qui les rendent possibles devient âpre.
Il s'agit d'une guerre des talents et de la propriété intellectuelle entre l'entreprise la plus valorisée au monde et son partenaire d'IA le plus commenté, menée pour savoir qui pourra construire le prochain appareil informatique du quotidien. Le revirement est au cœur du récit : Apple et OpenAI s'étaient serré la main en 2024 pour amener ChatGPT sur l'iPhone, et voilà qu'Apple accuse OpenAI de lui dérober ses employés et sa stratégie afin de la concurrencer dans le matériel. Pour les marchés, c'est davantage un signal qu'un choc : aucun montant de dommages et intérêts n'est encore avancé et les procédures avancent lentement, mais cela fait monter la tension dans la relation Apple-OpenAI, met en lumière l'agressivité avec laquelle les entreprises d'IA débauchent les talents du matériel et de la conception, et laisse présager à quel point le combat à venir sur les appareils nativement conçus pour l'IA pourrait être rude.
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